高校時代、担任の先生がクラス全員にボランティア活動を勧めていたので、それならやってみようかなと思い立ったのがきっかけです。本当に気軽な気持ちで友人たちと一緒に参加してみたのですが、思っていた以上に楽しかったので、それからは年に数回参加するようになりました。主に学校から紹介された活動に参加していたのですが、高校生活の終わりくらいには自発的に活動先を探して応募することもありました。ここまでボランティアに対して積極的になれたのは、視覚障害があっても多くの方と関われたことが嬉しかったからだと思います。もちろん、友人と一緒という安心感もありました。

　外国の方が多いので言葉の壁を感じましたが、ジェスチャーで伝えたり、言葉が分かる人のところまでお連れしたりと、意外とその場の「ノリ」で何とかなりました（笑）。ただ、業務をスムーズに進めるためには、自分に視覚障害があることをボランティア仲間にも知ってもらう必要があったので、初対面の方にはきちんとお伝えするようにしていました。皆さん快く受け入れてくださって、私が困っていたらいろいろと助けてくれました。ちなみに、私は相手の方の顔が判別できないので、「今度お会いしてもお顔を認識できないと思います。良かったらそちらから声を掛けていただけますか？」と正直にお伝えしたら、集合時間や休憩時間に多くの方が声を掛けてくださいました。

　どうなんでしょう？　高校の頃までは割とおとなしかった気もしますが(笑)。ボランティアを通じていろいろな方と出会ったり、こうやって取材をお受けしたりする中で人間好きな側面が培われていったのかもしれません。ただ、私が自分の障害についてオープンに話せるのは、中学時代の担任の先生のおかげだと思っています。先生は私が自分のことを人前で話せるようにいろいろ配慮をしてくださいましたし、相談にも乗ってくれました。高校に進学して合唱部の部長を務められたのも中学時代の経験があったからだと思います。

　私が人生の目標としているのは、視覚障害のある方と健常者の方とを繋ぎ、双方が助け合いながらそれぞれの能力を発揮できる社会を作っていくこと。そのためにもコミュニケーションスキルは大事だと思っています。

　そうですね。もし、障害に対して間違ったイメージをお持ちの方がいたら、当事者である私たちがその考えを改めていけばいいだけの話ではないでしょうか。ありのままで接して仲良くなるのが一番の解決法だと思っています。最終的には、私たちを障害者とひとくくりに捉えるのではなく、それぞれに違う個性を持った人間なのだと感じていだきたいですね。私のように障害のある人間がボランティア活動に参加することで、周囲の方に障害への理解を深めてもらえるのが嬉しいですし、それがやりがいにもなっています。